Originaire du Soudan, Alek Wek a marqué l’histoire de la mode dans les années 1990. Son parcours et sa réussite ont contribué à faire évoluer les regards sur la beauté des femmes noires.
Alek Wek, la mannequin qui a bousculé les critères de beauté
Par la rédaction
À la fin des années 1990, Alek Wek devient célèbre dans le monde de la mode. Avant de devenir mannequin, elle connaît une enfance marquée par la guerre et l’exil.
Née au Soudan, elle se distingue par son physique, différent de celui des mannequins que le public a l’habitude de voir dans les magazines. En 1997, elle fait la couverture du magazine américain Elle, une étape importante dans sa carrière et pour la visibilité des femmes noires.
Alek Wek, une enfance marquée par la guerre au Soudan
Alek Wek naît le 16 avril 1977 à Wau, dans le sud du Soudan, une région qui fait aujourd’hui partie du Soudan du Sud. Elle grandit dans une famille nombreuse appartenant au peuple dinka. Son père travaille dans l’éducation et accorde une grande importance à la scolarité de ses enfants.
Pendant son enfance, la guerre civile bouleverse la vie de sa famille. Pour échapper aux combats, ses proches et elle sont obligés de quitter leur maison. Son père, qui souffre de problèmes de santé, meurt pendant cette période, faute d’avoir pu recevoir les soins médicaux nécessaires.
En 1991, Alek Wek quitte le Soudan pour Londres, où sa mère la rejoint deux ans plus tard. Elle a 14 ans et ne parle pas anglais. Elle reprend ses études et s’adapte progressivement à sa nouvelle vie.
Une rencontre à Londres qui change sa vie
En 1995, Alek Wek est remarquée à Londres par un recruteur de mannequins. Elle commence à travailler dans la mode et décroche ses premiers contrats.
Elle apparaît notamment dans le clip de GoldenEye, la chanson interprétée par Tina Turner pour le film de James Bond sorti en 1995. L’année suivante, elle signe avec l’agence Ford Models et commence à travailler avec des photographes et des créateurs de mode.
À cette époque, les critères de beauté dans la mode restent très restrictifs. Avec sa peau très foncée et ses cheveux courts, Alek Wek se distingue des mannequins les plus médiatisés.
1997, l’année où Alek Wek change les regards sur la beauté
En novembre 1997, Alek Wek apparaît en couverture du magazine américain Elle. Photographiée par Gilles Bensimon, elle porte une tenue blanche sur un fond clair. Cette couverture attire l’attention dans une industrie où les femmes à la peau très foncée sont encore rarement représentées.
D’autres mannequins noires ont connu le succès avant elle. En 1974, Beverly Johnson devient la première femme noire à faire la couverture du Vogue américain. Iman et Naomi Campbell ont aussi contribué à ouvrir les portes de la haute couture à d’autres femmes.
Avec Alek Wek, les femmes africaines à la peau très foncée gagnent une nouvelle visibilité dans les magazines et sur les podiums. Son succès suscite cependant des réactions parfois racistes. Certains commentaires présentent sa beauté comme exotique, comme si elle constituait une exception.
Alek Wek, une carrière internationale dans la mode
Au cours de sa carrière, Alek Wek travaille avec de nombreuses maisons de mode, notamment Chanel, Christian Dior, Jean Paul Gaultier, Alexander McQueen et Givenchy. Elle participe à leurs défilés et apparaît dans des campagnes publicitaires pour de grandes marques.
Elle pose aussi pour plusieurs magazines internationaux, dont Vogue, Elle, Harper’s Bazaar et i-D. Elle travaille avec des photographes de mode comme Steven Meisel, Peter Lindbergh et Mario Testino.
En 2004, Karl Lagerfeld la choisit pour clôturer un défilé haute couture de Chanel dans une robe de mariée. Elle devient alors la première mannequin noire à présenter la robe de mariée lors d’un défilé haute couture de la maison française.
En 2014, l’actrice Lupita Nyong’o raconte combien Alek Wek a compté pour elle pendant son adolescence. Lors d’un discours organisé par le magazine Essence, elle confie avoir longtemps souffert de la couleur foncée de sa peau et souhaité avoir le teint plus clair.
C’est en découvrant Alek Wek dans les magazines qu’elle commence à changer le regard qu’elle porte sur elle-même. Pour la première fois, elle voit une femme qui lui ressemble admirée pour sa beauté.
Alek Wek, une passion pour l’art et la création
Pendant ses études à Londres, Alek Wek s’intéresse particulièrement au dessin et à la peinture. Elle envisage d’étudier les beaux-arts à Central Saint Martins, mais choisit finalement une autre formation. En 1995, elle étudie le commerce et les technologies de la mode au London College of Fashion.
En 2002, elle lance sa propre marque de sacs et d’accessoires, Wek 1933, en hommage à son père, né en 1933. Elle imagine elle-même ses modèles, en s’inspirant notamment de la mallette que portait son père et des sacs utilisés par sa mère au Soudan. Sa première collection comprend 23 modèles, dont certains sont décorés de ses dessins.
Alek Wek aime aussi écrire et s’intéresse à la poésie. Dans un entretien accordé à Harper’s Bazaar en 2021, elle évoque son envie d’organiser un jour une exposition de ses peintures.
Elle fait quelques apparitions au cinéma. En 2002, elle interprète Aquol dans The Four Feathers (Frères du désert) de Shekhar Kapur, aux côtés de Heath Ledger et Kate Hudson. En 2018, elle joue Miss Millius dans Suspiria, réalisé par Luca Guadagnino, avec Dakota Johnson et Tilda Swinton.
Alek Wek, une femme engagée qui n’oublie pas ses origines
En 2007, Alek Wek publie son autobiographie, Alek: From Sudanese Refugee to International Supermodel. Elle y raconte son enfance au Soudan, la guerre, son départ pour Londres et ses débuts dans la mode. Elle évoque aussi les préjugés et les difficultés rencontrées au cours de sa carrière.
À partir de 2011, elle s’engage auprès du Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR). En 2012, elle se rend au Soudan du Sud pour rencontrer des réfugiés et des familles déplacées. Elle y constate notamment les difficultés rencontrées par les enfants pour accéder à l’école, particulièrement les filles.
En 2013, elle est nommée ambassadrice de bonne volonté du HCR. Elle participe ensuite à plusieurs campagnes de sensibilisation et défend les droits des réfugiés.
En 2016, elle participe à une campagne de H&M qui permet de récolter trois millions de dollars pour le HCR afin de soutenir l’éducation des enfants réfugiés. Son mandat d’ambassadrice de bonne volonté se termine en 2023, après dix ans d’engagement officiel.
Après plus de trente ans de carrière, Alek Wek reste une figure importante de l’histoire de la mode. Elle fait partie des femmes qui ont contribué à faire évoluer les critères de beauté et à donner une plus grande visibilité aux mannequins noires.
