DJ et productrice américaine, Layla Benitez joue aujourd’hui dans de nombreux pays. Dans cet entretien, elle parle de l’influence de son père, de son parcours musical, de ses nouvelles productions et de ses rêves.
Layla Benitez : « Je n’ai jamais voulu me limiter à un seul genre musical »
Entretien conduit par Rami Jamoussi
Née à New York, Layla Benitez grandit dans un milieu où la musique occupe une place importante. Fille de John « Jellybean » Benitez, DJ et producteur américain connu pour son influence sur la scène house new-yorkaise, elle découvre tôt le monde des clubs et apprend à mixer dès son adolescence.
En 2019, Layla Benitez est invitée à jouer dans un club à Istanbul. Elle prolonge son séjour en Turquie et obtient une résidence de huit mois au Sommer Klein, à Alaçatı. Cette expérience lui permet de se faire connaître et de jouer dans plusieurs pays européens, notamment en Grèce, au Royaume-Uni et en Espagne.
Installée à Miami, elle poursuit son parcours au Club Space, où sa résidence lui permet de développer son identité musicale. Son style évolue autour de la house, de l’indie dance et de la techno mélodique, avec une attention particulière aux mélodies et à l’énergie du public.
Désignée « Future Star » par DJ Mag en 2022, Layla Benitez se produit dans de grands festivals comme Coachella, Tomorrowland et EXIT. Elle publie également ses productions sur des labels tels que Crosstown Rebels et All Day I Dream, et crée son propre label, Sheep At Night.
R.J : Votre père vous apprend à mixer très jeune et vous fait découvrir toute une culture musicale. Qu’avez-vous gardé de cette transmission dans l’artiste que vous êtes aujourd’hui ?
Layla Benitez : Je pense que la chose la plus importante que mon père m’a apprise, c’est de garder l’esprit ouvert lorsqu’il s’agit de musique. J’ai grandi en écoutant énormément de genres différents et je n’ai jamais vraiment considéré que la musique devait appartenir à une catégorie particulière. Il m’a appris à apprécier les détails d’un morceau, que ce soit la production, les arrangements ou simplement l’émotion qu’il procure.
Je pense que cela a beaucoup influencé ma manière d’aborder la musique aujourd’hui. Je suis constamment à la recherche de nouvelles sonorités et de nouvelles inspirations, et je n’ai jamais voulu me limiter à un seul genre musical. Je crois que cette éducation musicale, reçue dès mon plus jeune âge, m’a donné une curiosité pour la musique qui ne m’a jamais vraiment quittée.
R.J : Vous étudiez la photographie à Parsons avant de faire de la musique votre métier. À quel moment comprenez-vous que le DJing va prendre une autre place dans votre vie ?
Layla Benitez : Je ne pense pas qu’il y ait eu un moment précis où j’en ai pris conscience. La musique a toujours occupé une place très importante dans ma vie, mais pendant longtemps, j’étais tout aussi passionnée par la photographie et les arts visuels.
Avec le recul, je pense que les deux sont en réalité très liés. En photographie, on cherche à saisir une émotion ou à raconter une histoire à travers une image, et avec la musique, on fait essentiellement la même chose à travers le son.
J’ai toujours été quelqu’un de très créatif et je pense que le DJing est finalement devenu le moyen d’expression dans lequel je me sentais le plus à l’aise. Cela s’est fait assez naturellement et, à un moment donné, j’ai réalisé que je ne pouvais plus m’imaginer faire autre chose.
R.J : Grandir avec un père déjà bien établi dans le monde de la musique vous donne un héritage particulier. Comment avez-vous construit une identité musicale qui vous appartient vraiment ?
Layla Benitez : Je pense qu’avoir un père qui travaille dans l’industrie musicale m’a donné des bases extraordinaires, mais trouver ma propre identité est quelque chose que j’ai dû découvrir par moi-même.
Nous venons en réalité d’univers musicaux assez différents et, même si j’ai énormément de respect pour tout ce qu’il a accompli, j’ai toujours été très indépendante dans mes goûts et dans la direction que je souhaitais prendre.
Je pense que l’identité d’un artiste se construit au cours de nombreuses années, en découvrant ce qui nous touche véritablement, plutôt qu’en essayant de correspondre aux attentes des autres.
Mon univers musical a énormément changé au fil des années et je suis certaine qu’il continuera à évoluer. Je pense que c’est une partie très importante de la vie d’un artiste. Il faut s’autoriser à évoluer sans avoir l’impression de devoir constamment l’expliquer ou le justifier.
R.J : Votre résidence au Club Space de Miami vous amène à explorer d’autres univers que l’Afro house que vous jouiez auparavant. En quoi cette période a-t-elle fait évoluer votre identité musicale ?
Layla Benitez : Le Space a joué un rôle énorme dans mon évolution en tant que DJ. Jouer des sets plus longs m’a donné la liberté d’expérimenter et d’explorer des sonorités que je n’aurais pas nécessairement jouées lors d’un set plus court en festival.
J’ai commencé à m’intéresser beaucoup plus à une musique plus sombre, avec une énergie plus soutenue, tout en souhaitant conserver les éléments mélodiques et émotionnels que j’ai toujours aimés.
Je pense que cette expérience m’a aussi beaucoup appris sur la patience et sur la manière de construire l’énergie pendant plusieurs heures. On réalise que chaque morceau n’a pas besoin d’être un moment fort et que, parfois, ce sont les passages les plus subtils d’un set qui donnent autant de force aux moments les plus intenses.
Cette période m’a vraiment aidée à trouver un équilibre entre les différentes sonorités que j’aime et m’a donné beaucoup plus confiance pour suivre mon propre instinct.
R.J : D’un set à l’autre, vous pouvez aller vers des univers assez différents tout en gardant une identité reconnaissable. Qu’est-ce qui constitue, selon vous, votre signature derrière les platines ?
Layla Benitez : Je pense que c’est l’équilibre entre l’énergie et l’émotion. J’ai toujours aimé les musiques puissantes, avec une énergie entraînante, mais qui possèdent aussi quelque chose de beau ou d’émouvant.
J’aime autant une ligne de basse très puissante qu’une belle mélodie ou une voix, et je pense que c’est le contraste entre ces éléments qui rend la musique intéressante à mes yeux.
Je ne me préoccupe pas particulièrement de savoir si un morceau correspond parfaitement à un genre musical. Si un morceau me procure une certaine émotion et que je peux imaginer comment il s’intègre dans le parcours musical de mon set, c’est ce qui compte.
Je pense que la signature d’un DJ tient finalement davantage à ses goûts et à sa manière d’assembler les morceaux qu’à une sonorité particulière.
R.J : En vous écoutant, on sent une vraie attention à la progression de l’énergie, à la mélodie et aux voix. Comment construisez-vous cette trajectoire pendant un set ?
Layla Benitez : Je réfléchis toujours à la manière dont un morceau va influencer la perception du suivant. Je pense que c’est l’une des choses les plus importantes dans le DJing, parce que même un morceau incroyable peut perdre de son impact s’il est joué au mauvais moment.
J’aime faire monter la tension et créer ces moments où elle se relâche, mais je pense aussi qu’il est important de laisser au public le temps de respirer.
Je suis très attirée par les voix et les mélodies parce qu’elles créent un lien émotionnel qui va au-delà du simple fait de danser. Parfois, une voix ou une progression d’accords particulière peut complètement changer l’atmosphère d’une salle.
Pour moi, les meilleurs sets ne sont pas nécessairement ceux où l’énergie reste constamment à son maximum, mais ceux qui nous donnent le sentiment d’avoir véritablement voyagé quelque part à la fin.
R.J : Quand vous commencez un set, savez-vous déjà dans quelle direction vous voulez aller, ou préférez-vous laisser la soirée vous guider ?
Layla Benitez : Je suis vraiment quelqu’un qui aime se préparer. Je passe beaucoup de temps à chercher de la musique et à réfléchir à ce que j’ai envie de jouer, mais je ne veux jamais me sentir limitée par un programme établi à l’avance.
J’ai généralement une idée de la direction que je souhaite prendre, notamment en fonction du lieu et de l’heure à laquelle je joue, mais une fois sur place, beaucoup de choses dépendent du public et de l’énergie dans la salle.
Je pense que c’est ce qui rend le DJing aussi intéressant. On peut jouer le même morceau dans deux endroits différents et obtenir des réactions complètement différentes.
J’ai toujours eu une très bonne mémoire musicale, et c’est quelque chose dont je suis très reconnaissante. Il me suffit parfois d’entendre un morceau une seule fois pour me souvenir de son nom, de ses mélodies, de son énergie et de l’émotion qu’il m’a procurée, même plusieurs années plus tard.
Il m’arrive, pendant un set, de me souvenir soudainement d’un morceau que je n’ai pas joué depuis cinq ou dix ans, mais quelque chose dans l’énergie du public me fait comprendre qu’il serait parfait à cet instant précis.
J’adore quand cela se produit, parce que c’est complètement spontané et que ces moments deviennent parfois les plus mémorables d’un set.
J’aime avoir suffisamment de musique à ma disposition et être assez préparée pour pouvoir changer de direction dès que j’en ai envie. Certains des meilleurs moments se produisent lorsqu’on fait quelque chose qu’on n’avait pas forcément prévu.
R.J : Vous jouez aujourd’hui beaucoup de vos propres productions. Est-ce que produire votre musique a changé votre manière de penser vos sets ?
Layla Benitez : Absolument. Je pense que la production m’a appris à écouter la musique différemment. On devient beaucoup plus attentif aux détails d’un morceau et à la manière dont les différents éléments influencent son énergie et son émotion.
C’est aussi très intéressant de pouvoir tester mes propres productions dans différents environnements et de voir comment les gens y réagissent.
Parfois, un morceau qu’on adore en studio produit un effet complètement différent sur une piste de danse, et on apprend énormément de cette expérience.
Je pense aussi que le DJing influence tout autant mes productions, parce que je réfléchis constamment au type de musique que j’aimerais avoir à certains moments de mes sets.
Très souvent, je commence à travailler sur un morceau simplement parce que j’ai l’impression qu’il manque une sonorité ou une émotion particulière dans ma collection musicale.
R.J : Vous jouez aujourd’hui dans de nombreux pays. Est-ce qu’une ville, une scène ou une rencontre a particulièrement changé votre façon de voir la musique ?
Layla Benitez : Je pense que jouer dans autant de pays différents a vraiment changé ma manière de voir la musique et les gens en général.
L’Argentine est certainement un pays qui m’a particulièrement marquée, parce que l’énergie du public ne ressemble à rien de ce que j’ai pu connaître ailleurs. Il y a tellement de passion et on ressent vraiment à quel point les gens sont profondément liés à la musique.
J’ai aussi eu l’occasion de jouer dans des endroits comme les pyramides de Gizeh. C’est une expérience presque irréelle, parce qu’on est entouré de milliers d’années d’histoire tout en jouant une forme de musique incroyablement moderne. Je trouve ce contraste fascinant.
Voyager m’a fait comprendre à quel point les gens vivent et expriment la musique différemment selon les endroits du monde, mais aussi à quel point ce lien est universel.
Peu importe où l’on se trouve, la musique possède cette capacité de rassembler les gens sans qu’ils aient besoin de parler la même langue.
R.J : Sur quoi travaillez-vous actuellement ? Y a-t-il de nouveaux morceaux, collaborations ou projets que vous pouvez déjà partager avec nous ?
Layla Benitez : Je passe beaucoup de temps en studio et je prends vraiment plaisir à expérimenter une direction légèrement différente dans mes productions.
Je m’oriente vers un son plus puissant et plus énergique, tout en conservant les éléments mélodiques qui ont toujours été importants pour moi.
Ma récente sortie, Human After All, est un bon exemple du contraste que j’aime entre quelque chose qui semble futuriste et quelque chose qui reste très émotionnel.
J’ai également de nouvelles collaborations et de nouveaux projets qui m’enthousiasment, même si je ne peux pas encore tout dévoiler.
Je pense que, sur le plan créatif, je suis à un moment où j’ai envie d’aller un peu plus loin et d’essayer des choses qui ne correspondent pas forcément à ce que les gens attendent habituellement de moi.
Je ne veux jamais avoir l’impression de me répéter simplement parce que quelque chose a fonctionné par le passé.
R.J : En dehors de la musique, qu’est-ce qui occupe une place importante dans votre vie aujourd’hui ?
Layla Benitez : Ma famille et les personnes que j’aime sont sans aucun doute ce qu’il y a de plus important pour moi.
Je me sens incroyablement chanceuse de pouvoir voyager à travers le monde en faisant quelque chose qui me passionne, mais je pense qu’il est essentiel de trouver un équilibre entre sa carrière et sa vie personnelle.
Quand on voyage constamment et qu’on travaille sans cesse pour atteindre le prochain objectif, il est très facile d’oublier d’apprécier le moment présent et ce que l’on vit.
J’y réfléchis beaucoup plus en prenant de l’âge. Je suis naturellement quelqu’un de très ambitieux et je ne pense pas que cela changera un jour, mais je réalise aussi que le succès n’a pas beaucoup de sens si l’on n’a pas le temps de profiter de sa vie et de la partager avec les personnes auxquelles on tient.
R.J : Y a-t-il encore un rêve que vous aimeriez réaliser, dans la musique ou ailleurs ?
Layla Benitez : Bien sûr. Je pense que ce serait un peu triste d’atteindre un jour un stade où j’aurais le sentiment d’avoir accompli tout ce que je voulais faire.
Il y a encore tellement de choses que j’aimerais vivre sur le plan créatif, et j’aimerais un jour construire quelque chose qui aille au-delà de la simple sortie de morceaux et des performances sur scène.
J’ai toujours été passionnée par les arts visuels, donc l’idée d’associer la musique à d’autres formes de création, d’une manière plus immersive, m’intéresse énormément.
En dehors de la musique, je suis aussi très passionnée par la gastronomie et la cuisine, et j’ai toujours aimé l’idée d’ouvrir un restaurant un jour.
Je pense qu’il y a quelque chose de vraiment créatif dans la cuisine et que, d’une certaine manière, elle ressemble à la musique, parce qu’on rassemble les gens et qu’on leur fait vivre une expérience.
Mais la musique fera toujours profondément partie de moi et j’espère sincèrement continuer à produire et à jouer sur scène pour le reste de ma vie.
Mon père a presque 70 ans et poursuit toujours sa carrière musicale, ce que je trouve vraiment inspirant.
Je ne pense pas qu’on prenne un jour véritablement sa retraite en tant qu’artiste lorsqu’on est sincèrement passionné par ce que l’on fait.
Mon rêve est de continuer à évoluer sur le plan créatif, à explorer de nouvelles idées et à faire ce que j’aime aussi longtemps que possible, tout en construisant une belle vie avec les personnes que j’aime.
