Le guitariste américain Steve Cropper est mort à 84 ans. Figure essentielle du label Stax et membre fondateur de Booker T. & the MG’s, il laisse une œuvre dont les lignes ont profondément marqué la soul et le R&B.
Steve Cropper, guitariste majeur de la soul, est mort à 84 ans
Un musicien clé du son Stax
La disparition de Steve Cropper met fin à une trajectoire intimement liée à l’histoire de Memphis et à la construction du son Stax. Sa famille a annoncé sa mort mercredi 3 décembre, sans préciser les causes. Elle salue un musicien resté présent dans la mémoire de plusieurs générations, tant son jeu a contribué à créer une manière de faire vibrer la soul.
Depuis les années 1960, Steve Cropper s’impose comme l’une des forces créatives de Stax Records. Dans les studios du label, son jeu sec, mesuré, toujours au service du rythme, devient une empreinte sonore. Il accompagne alors les artistes phares de la maison : Otis Redding, Wilson Pickett, Sam & Dave, Rufus et Carla Thomas, Eddie Floyd. À chaque session, il affine une manière d’articuler la guitare avec la section rythmique, participant à la naissance du « Memphis Soul ».
Booker T. & the MG’s, l’équilibre d’un groupe fondateur
Membre fondateur de Booker T. & the MG’s, Steve Cropper contribue à plusieurs titres instrumentaux devenus des repères : Green Onions, Soul-Limbo, Time Is Tight. Le groupe devient l’une des pierres angulaires de Stax, à la fois formation autonome et ensemble accompagnant les chanteurs du label.
Parallèlement, Cropper coécrit des chansons devenues indissociables de la soul américaine. Sa collaboration avec Otis Redding donne naissance à des titres qui traversent les décennies, dont (Sittin’ On) The Dock of the Bay et Mr. Pitiful. Ces morceaux témoignent de sa capacité à modeler l’émotion par des lignes de guitare discrètes mais déterminantes.
En 2010, Rolling Stone le classe parmi les cent plus grands guitaristes de tous les temps. D’autres classements, comme celui de Mojo en 1996, soulignent la singularité de son jeu et l’importance de sa contribution à la musique populaire.
Une carrière continue, entre scènes, studios et cinéma
Après son départ de Stax en 1970, Steve Cropper poursuit une carrière sans rupture. Booker T. & the MG’s se reforme pour enregistrer et tourner jusqu’aux années 1990, accompagnant des artistes tels que Bob Dylan, John Fogerty ou Neil Young. La constance de son jeu, toujours ancré dans le groove, accompagne ces nouvelles collaborations sans jamais chercher l’effet.
Il rejoint également l’aventure des Blues Brothers, à la fois sur scène et à l’écran. On le retrouve dans plusieurs albums du groupe, dont Briefcase Full of Blues, ainsi que dans le film de John Landis sorti en 1980 et sa suite en 2000. Cette participation élargit encore sa présence dans la culture populaire.
Jusqu’à ses dernières années, Steve Cropper reste actif, multiplie les concerts, les sessions d’enregistrement et les collaborations ponctuelles. Sa carrière suit un fil continu, sans rupture ni retrait, guidée par une fidélité au rythme et à une forme de simplicité expressive.
Une empreinte durable dans la soul américaine
La mort de Steve Cropper referme une page majeure du son de Memphis. Sa contribution dépasse les titres et les collaborations : elle tient dans une manière d’aborder l’instrument, de privilégier ce qui soutient la chanson plutôt que ce qui brille. Sa guitare, précise et sans emphase, a façonné une esthétique devenue incontournable dans la soul et le R&B.
Son œuvre demeure aujourd’hui une référence pour les musiciens, les producteurs et les amateurs de ce son qui a traversé les frontières et les décennies. Avec Steve Cropper disparaît l’un des artisans les plus discrets et les plus déterminants de la musique américaine.
Photo de couverture @ Wikimédia
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