James Dean est mort à seulement 24 ans, après avoir tourné seulement trois grands films. Pourtant, il reste l’une des figures les plus marquantes du cinéma américain. Retour sur une carrière aussi brève qu’influente et sur l’héritage qu’il continue de laisser près de 70 ans après sa disparition.
James Dean : trois films pour entrer dans l’histoire du cinéma
Par la rédaction
James Dean : une carrière courte, une empreinte durable
James Dean n’a que 24 ans lorsqu’il meurt dans un accident de voiture, le 30 septembre 1955. En quelques années seulement, il passe de petits rôles à la télévision et au théâtre à trois films qui vont marquer l’histoire du cinéma américain : À l’est d’Éden, La Fureur de vivre et Géant. Sa mort, survenue alors qu’il commence tout juste à connaître la célébrité, va aussi changer la manière dont son image sera conservée et regardée. Plus de soixante-dix ans après sa disparition, son nom reste associé à une certaine idée de la jeunesse, mais aussi à des lieux, des photographies, des films et des objets qui entretiennent sa mémoire.
Une carrière en quelques années
Né le 8 février 1931 à Marion, dans l’Indiana, James Dean découvre le théâtre pendant ses années de lycée. Après ses études, il part en Californie puis s’installe à New York, où il suit les cours de l’Actors Studio. Il commence par quelques publicités et de petits rôles à la télévision avant de se faire remarquer au théâtre.
En 1954, il joue à Broadway dans L’Immoraliste, d’après André Gide. Elia Kazan assiste à une représentation et pense à lui pour le rôle de Cal Trask dans À l’est d’Éden. Le film sort en 1955 et révèle James Dean au grand public.
Dans À l’est d’Eden, James Dean révèle un jeu intense et très libre qui attire immédiatement l’attention. Le personnage de Cal Trask lui permet de montrer un jeu très différent de celui que le cinéma américain avait l’habitude de voir chez les jeunes acteurs. Quelques mois plus tard, il retrouve cette image de jeunesse en difficulté dans La Fureur de vivre, réalisé par Nicholas Ray. Il y interprète Jim Stark, un adolescent qui ne trouve pas sa place dans son entourage.
Le film rencontre un large écho auprès des jeunes Américains. Dean devient alors l’un des visages de cette nouvelle génération qui apparaît dans le cinéma des années 1950. Son personnage, vêtu notamment d’un blouson rouge et marqué par une certaine solitude, restera longtemps associé à cette période.
Son troisième film, Géant, est réalisé par George Stevens. James Dean y partage l’affiche avec Elizabeth Taylor et Rock Hudson et joue Jett Rink, un jeune employé de ranch qui fait fortune dans le pétrole. Le tournage s’achève quelques semaines avant sa mort.
James Dean est alors au début de sa carrière au cinéma. Il n’a pourtant tourné que trois grands films. À l’est d’Éden lui vaut une première nomination aux Oscars, annoncée après sa mort. Il sera de nouveau nommé, à titre posthume, pour Géant. Il reste le seul acteur à avoir reçu deux nominations à l’Oscar du meilleur acteur après son décès.
Passionné de courses automobiles, James Dean participe également à plusieurs compétitions. Le 30 septembre 1955, il prend la route vers Salinas, en Californie, au volant de sa Porsche 550 Spyder. Il doit participer à une course automobile.
Sur la route 466, aujourd’hui appelée California State Route 46, près de Cholame, sa voiture entre en collision avec une Ford qui tourne à gauche. James Dean meurt sur place. Il a 24 ans.
Il est enterré à Fairmount, dans l’Indiana, où il avait passé une partie de son enfance.
Après sa mort, une mémoire qui ne disparaît pas
La disparition de James Dean ne met pas fin à l’intérêt du public pour l’acteur. Au contraire. Dans les années qui suivent, les studios Warner reçoivent encore des milliers de lettres qui lui sont adressées. Ses admirateurs demandent également aux chaînes de télévision de rediffuser ses films. Plus de cinquante fan-clubs consacrés à l’acteur voient le jour.
À Fairmount, sa tombe devient un lieu régulièrement fréquenté par ses admirateurs. Elle est couverte de fleurs et parfois de marques de rouge à lèvres. Elle est même volée à plusieurs reprises. Son visage apparaît sur des photographies, des magazines, des tee-shirts et différents objets consacrés à sa mémoire.
Le lieu de son accident est lui aussi devenu un endroit de recueillement. En 1977, un mémorial est installé à Cholame, en Californie, près du croisement où James Dean a trouvé la mort. La sculpture, réalisée au Japon à la demande de Seita Ohnishi, associe le béton et l’acier inoxydable. Les dates et les heures de naissance et de décès de l’acteur y sont inscrites, ainsi qu’une phrase tirée du Petit Prince : « L’essentiel est invisible pour les yeux. »
Le mémorial rappelle que derrière les photographies et les récits construits autour de James Dean, il existe aussi un lieu précis : celui où sa vie s’est arrêtée.
Sa passion pour les automobiles et les motos fait également partie de cette mémoire. James Dean possédait notamment une Triumph TR5 Trophy, inspirée par la moto de Marlon Brando dans L’Équipée sauvage. Cette moto apparaît dans les photographies réalisées par Phil Stern. Après la mort de Dean, elle est vendue, restaurée puis exposée à la James Dean Gallery de Fairmount.
La vie personnelle de James Dean continue également d’alimenter de nombreux ouvrages et biographies. Plusieurs relations sentimentales lui ont été attribuées au fil des années, même si certains témoignages et récits divergent. William Bast, qui fut son colocataire, a notamment affirmé avoir entretenu une relation avec l’acteur. D’autres femmes ont également été associées à sa vie, parmi lesquelles Liz Sheridan, Geraldine Page, Pier Angeli, Maila Nurmi et Ursula Andress. Ces différentes versions contribuent encore aujourd’hui à entretenir le mystère autour de James Dean.
Cette partie de son histoire a aussi évolué avec le temps. Dans les années 1950 et 1960, plusieurs biographies et films consacrés à James Dean gommaient les témoignages concernant ses relations avec des hommes. Le sujet est ensuite revenu dans les recherches et les témoignages plus récents. Elizabeth Taylor, devenue son amie pendant le tournage de Géant, a elle-même évoqué son homosexualité en 2000 lors des GLAAD Media Awards.
La mémoire de James Dean ne s’est pas limitée aux États-Unis. Son histoire a été racontée au cinéma, à la télévision, dans des livres et sur scène. The James Dean Story, sorti en 1957, fait partie des premiers films consacrés à sa vie. D’autres productions suivront, notamment James Dean: A Portrait en 1996 et Life d’Anton Corbijn en 2015, qui revient sur sa rencontre avec le photographe Dennis Stock.
En France, Michel Berger et Luc Plamondon lui consacrent en 1990 la comédie musicale La Légende de Jimmy, présentée pour la première fois au théâtre Mogador à Paris. La chanson du même nom, interprétée par Diane Tell, contribue elle aussi à maintenir son nom dans la mémoire du public francophone.
James Dean continue de séduire de nouvelles générations. Certains le découvrent à travers ses films, d’autres grâce aux photographies, aux livres ou aux expositions qui lui sont consacrés. Malgré une carrière limitée à trois grands films, son image reste profondément ancrée dans l’histoire du cinéma.
Mort à seulement 24 ans, James Dean continue d’occuper une place à part dans la mémoire du cinéma.
Sources et références
- Bast, William, Surviving James Dean, Barricade Books, 2006.
- Alexander, Paul, Boulevard of Broken Dreams : la vie, les temps et la légende de James Dean, Little, Brown, 1995.
- Spoto, Donald, James Dean : sa vie, sa légende.
- Archives de la Indiana Historical Society — collection James Dean (ca. 1947‑1954) pour des documents visuels et biographiques.
- Interviewes et témoignages audio-visuels : INA, « Qui était James Dean ».
- Article « James Dean : les derniers secrets sur sa sexualité dévoilés », Le Point.
- Page Wikipédia « James Dean »
